Ao menos cinco pessoas morreram em Los Angeles após acidentes consecutivos ocorridos na noite de terça-feira (15), quando um SUV atingiu lateralmente um ônibus e, em seguida, um helicóptero de uma emissora local, que pairava nas proximidades para cobrir o caso, despencou no chão e pegou fogo, segundo as autoridades.
Os acidentes, que levaram dezenas de equipes de emergência ao bairro de Chatsworth, no Vale de San Fernando, durante o horário de pico da noite, chocaram a extensa cidade e deixaram as equipes de televisão que cobrem a região —muitas vezes a partir de helicópteros de reportagem— lutando para manter a compostura no ar.
O helicóptero pertencia à NBC4, afiliada local da NBC. Uma apresentadora da NBC4, que pouco antes havia informado aos telespectadores que a emissora havia perdido contato com sua equipe de helicóptero, confirmou ao vivo que a aeronave que caiu transportava integrantes da equipe da emissora.
"Vamos levar alguns minutos para pensar nisso, processar o que aconteceu", disse, com a voz hesitante, a apresentadora Colleen Williams. Em seguida, a emissora encerrou abruptamente a cobertura jornalística e passou a exibir outra programação.
Mais tarde, a NBC4 informou que sua repórter Eliana Moreno e o piloto George Marciniw estavam a bordo do helicóptero e morreram no acidente. Uma pessoa que estava no solo também morreu, segundo as autoridades.
Ao confirmar que o helicóptero pertencia à NBC4, a emissora observou que vários helicópteros de notícias estavam na região cobrindo um acidente rodoviário.
As autoridades disseram que a sequência de acontecimentos começou pouco depois das 17h, quando um SUV que seguia para o sul bateu violentamente em um ônibus que trafegava para o leste, matando pelo menos duas pessoas e deixando várias outras gravemente feridas. Equipes de televisão correram para o local, onde o SUV havia ficado preso na lateral do ônibus, deixando passageiros presos em seu interior.
Branden Silverman, porta-voz do Corpo de Bombeiros de Los Angeles, conversava com repórteres no local do acidente com o ônibus quando viu uma coluna de fumaça subindo nas proximidades. Ele disse que imediatamente deixou o local e foi para o acidente do helicóptero.
O Corpo de Bombeiros informou que o helicóptero havia caído por volta das 19h, entre dois edifícios comerciais, matando pelo menos três pessoas. O incêndio resultante danificou quatro veículos e dois contêineres de transporte. Imagens ao vivo transmitidas pelas emissoras de televisão locais mostraram os destroços, os contêineres e vários veículos em chamas, com uma espessa coluna de fumaça subindo do local.
Silverman disse que uma das pessoas mortas era um pedestre que estava em um estacionamento próximo ao local da queda.
Em um comunicado, a NBC4 e a Telemundo 52, sua emissora-irmã em língua espanhola, disseram que o helicóptero estava realizando cobertura jornalística aérea para as duas emissoras.
Esteban Jimenez, piloto de helicóptero, disse que havia conversado justamente no domingo anterior com seu amigo Marciniw, piloto do helicóptero da NBC4, sobre os planos que tinham de se aposentar. Ele contou que três colegas da NBC Telemundo o chamaram para o local e disseram que haviam perdido contato com o helicóptero.
"Liguei para Eliana e liguei para George. Eles não atenderam. Foi quando comecei a entrar em pânico", disse ele.
Eliana Moreno era fotojornalista aérea e trabalhava com a NBC4 e a Telemundo por meio da Angel City Air, uma empresa de coleta de notícias sediada em Pacoima, um bairro de Los Angeles. Ela se formou na Chapman University em 2010 e trabalhou para várias organizações de notícias em Los Angeles e no condado de Orange antes de começar a trabalhar com a NBC4. Segundo sua página no Facebook, ela estava noiva e planejava se casar.
"O próprio helicóptero está praticamente destruído, então teremos que vasculhar os destroços e verificar quantas vítimas estavam a bordo, além de identificar o helicóptero", disse Silverman.
O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB, na sigla em inglês) conduzirá a investigação sobre o acidente, informou o Departamento de Polícia de Los Angeles nas redes sociais. O NTSB disse, em um email, que seu investigador chegaria ao local na manhã desta quarta-feira (16).
"Este é um dia muito, muito, muito trágico em Los Angeles", disse a prefeita Karen Bass.
Lindsey P. Horvath, supervisora do condado de Los Angeles cujo distrito inclui Chatsworth, prometeu uma investigação minuciosa sobre os acidentes. "Há questões sérias sobre o que aconteceu esta noite", disse ela.
Acidentes com helicópteros de reportagem são raros, mesmo no sul da Califórnia, onde as emissoras de televisão locais os utilizam regularmente para fazer cobertura aérea de uma região que se estende por milhares de quilômetros quadrados.
Ainda assim, para os pilotos e repórteres de helicóptero que se tornaram figuras conhecidas no jornalismo televisivo de Los Angeles, as perdas de terça-feira foram profundamente dolorosas. No local da queda, repórteres de outras organizações de mídia abraçaram jornalistas da NBC4, em uma demonstração solene de solidariedade.
"Estamos sempre dizendo: por segurança, cubra as notícias, não seja a notícia", disse Desmond Shaw, veterano repórter de notícias de helicóptero da CBS LA, em uma entrevista à sua emissora na terça-feira. "Infelizmente, de uma maneira que parte o coração, eles fizeram parte das notícias desta noite."
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