O telescópio espacial James Webb identificou a galáxia em forma de anel mais distante já observada. Batizada de GS18660, ela aparece como era cerca de 2,1 bilhões de anos após o Big Bang e pode ter se formado a partir de colisão entre duas galáxias no Universo primordial.
A estrutura chama a atenção por apresentar um anel de estrelas recém-nascidas. Segundo um estudo publicado em 8 de setembro na revista científica Astronomy & Astrophysics, diferentes evidências indicam que uma galáxia menor pode ter atravessado o centro da GS18660, desencadeando a formação do anel.
A hipótese, no entanto, ainda não foi confirmada. Os pesquisadores consideram a colisão a explicação mais provável, mas reconhecem que outras possibilidades precisam ser investigadas.
Como uma colisão pode criar uma galáxia em forma de anel?
O que o James Webb descobriu?
A GS18660 foi selecionada para observação porque imagens anteriores do telescópio espacial Hubble mostravam estrutura alongada. Os pesquisadores não procuravam especificamente uma galáxia anelar.
Foi somente com as observações mais detalhadas do James Webb, utilizando o instrumento NIRSpec, que a estrutura circular ficou evidente. Os cientistas conseguiram investigar a forma da galáxia em três dimensões, acompanhar os movimentos do gás quente, analisar sua composição química e estudar a história de formação de estrelas.
Os dados também ajudaram a estimar quando a possível colisão aconteceu. De acordo com os cálculos da equipe, o evento teria ocorrido entre 17 milhões e 42 milhões de anos antes do período observado.
Os pesquisadores estimam ainda que entre 10% e 20% da massa estelar da região do anel tenha se formado nas últimas dezenas de milhões de anos. Isso reforça a possibilidade de que o impacto tenha desencadeado um episódio intenso de formação de estrelas.
Colisão não é a única explicação possível
Apesar das evidências, os cientistas ressaltam que nenhum dos sinais observados comprova isoladamente que houve uma colisão. A interpretação se apoia no conjunto de características da galáxia, incluindo o anel, a presença da companheira e a ponte de gás entre os objetos.
Existe outra explicação possível: uma estrutura interna semelhante a uma barra estelar poderia direcionar gás e estrelas para determinadas regiões, formando um anel sem a necessidade de uma galáxia intrusa.
A própria GS18660 apresenta uma estrutura semelhante a uma barra, que se estende de norte a sul. Ainda não está claro se ela é uma estrutura estelar real ou se também resulta de uma interação entre galáxias.
Descoberta pode mudar o que sabemos sobre o Universo primordial
A descoberta também pode ajudar os astrônomos a compreender a frequência dessas estruturas no passado. Estimativas anteriores sugeriam que galáxias anelares formadas por colisões seriam tão raras no Universo primordial quanto são atualmente, aparecendo em aproximadamente uma a cada dez mil galáxias.
Se a origem por colisão da GS18660 for confirmada, essa estimativa poderá precisar de revisão, indicando que esse tipo de evento era mais comum nas primeiras fases da história cósmica.
Independentemente da explicação definitiva, o objeto oferece oportunidade de investigar como as galáxias já estavam desenvolvendo estruturas complexas quando o Universo tinha apenas alguns bilhões de anos.
Rodrigo Mozelli é jornalista formado pela Universidade Metodista de São Paulo (UMESP) e, atualmente, é redator do Olhar Digital.
